Con questo termine si intende un qualsiasi parametro che provvede alla rappresentazione sintetica di un fenomeno complesso. Un indicatore ambientale deriva da un’osservazione o misurazione di una variabile ambientale: per i fenomeni dell’inquinamento i livelli misurati delle diverse sostanze chimiche sono a tutti gli effetti indicatori della qualità dell’ambiente. Aggregando in maniera opportuna gli indicatori corrispondenti alle singole dimensioni del fenomeno osservato si possono ottenere i cosiddetti “indici”, che forniscono una informazione sintetica e unitaria dell’entità originale.

Con il termine indicatore biologico (o bioindicatore) si intende una specie animale, pianta o fungo particolarmente sensibile a cambiamenti apportati da fattori inquinanti all'ecosistema.