Si formano nei processi di combustione nei quali l’azoto libero, che costituisce circa l’80% dell’atmosfera, si ossida. Dei vari ossidi di azoto, quelli più importanti per l’inquinamento atmosferico sono il monossido di azoto (NO) e il biossido di azoto (NO₂). Il contributo maggiore all’inquinamento da ossidi di azoto (NO_X) proviene dai trasporti stradali, dalla combustione di combustibili fossili e dall'attività industriale. Trasformandosi in atmosfera formano acido nitrico e sali derivati, contribuendo al fenomeno delle precipitazioni acide e dell'eutrofizzazione di suoli ed acque superficiali.