È un effetto atmosferico-climatico naturale che rende le temperature del pianeta Terra compatibili con la vita. Si deve all’azione di gas (principalmente anidride carbonica, metano, vapore acqueo e ossido di diazoto) che agiscono come il tetto di vetro di una serra e consentono alla luce solare di filtrare liberamente fino alla Terra, impedendone però la rifrazione (o deviazione) del calore.

Il problema nasce nel momento in cui i gas serra prodotti dalle attività umane si accumulano in atmosfera in quantità tali da trattenere una quantità eccessiva di calore che surriscalda il pianeta.